Производство синтетических каучуков началось в Европе еще в период первой мировой войны. Постепенное развитие технологий производства позволило добиться свойств синтетических каучуков, близких к свойствам натуральных каучуков, получаемых из произрастающих в экваториальном поясе растений-каучуконосов (например, гевеи бразильской). В настоящее время в мире потребляется примерно равное количество натурального и синтетического каучуков - по 15-17 миллионов тонн ежегодно. Отсутствие в СССР каучуконосных растений и ограничения на импорт натурального каучука послужили толчком к быстрому развитию производства высококачественных синтетических каучуков, начатому в 30-е годы прошлого века. В настоящее время Россия производит около 10% всех синтетических каучуков в мире.
Синтетические каучуки подразделяются на каучуки общего назначения - изопреновые (IR или СКИ), бутадиеновые (BR или СКД), бутадиенстирольные (SBR или СКС) и на каучуки специального назначения, разработанными для получения изделий со специальными эксплуатационными характеристиками, - этиленпропилендиеновые (EPDM или СКЭПТ), хлоропреновые (CR или ХПК), бутадиен-нитрильные (NBR или СКН), винилпиридиновые (VP), эпихлоргидриновые (ECH), полисульфидные (PSU), акрилатные (ACM), силиконовые (VMQ), фторкаучуки (FKM) и другие.
Каучуки являются главной составляющей резиновых смесей, в которые также входят наполнители, вулканизаторы, активаторы и ускорители вулканизации, масла-мягчители, пластификаторы, нефтеполимерные смолы и другие составляющие. Сырые резиновые смеси вулканизируют (сшивают) и формуют в готовые резинотехнические изделия. Область применения РТИ невероятно обширна - автомобилестроение (шины, уплотнители, сайлентблоки, ремни), машиностроение (конвейерные ленты, амортизаторы, манжеты), бытовая техника (шланги, уплотнители) и многие другие товары промышленного и бытового назначения. Каучуки в виде жидких латексов применяют в производстве перчаток, презервативов, матрасов, прорезиненных тканей и других изделий. Некоторые виды каучуков используются в качестве основы клеевых составов и герметиков.
